COSMOS

La pleine lune de la semaine dernière était assez difficile à rater. Se levant le 19 mars 2011, son exacte plénitude coïncidait à une heure près avec son passage au périgée, le point de son orbite  le plus proche de la Terre.

Embouteillage d'étoiles au centre ville galactique

La masse de gaz et de poussières rencontrée lorsque notre regard plonge vers le centre de notre galaxie est tellement dense qu'il nous est opaque. Il faut donc utiliser d'autres longueurs d'ondes que celles du visible pour tenter de le scruter. En s'affranchissant d'une partie des poussières, l'infrarouge en est le vecteur idéal.

Voici une nouvelle version, où le contraste a été accentué, d'une très grande mosaïque de clichés pris par le télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA. Extrait d'une plus large vue de la Voie Lactée, elle est axée sur le centre galactique et couvre une étendue de 2 400 années lumière (5,3°) pour une "hauteur" de 1 360 années lumières (3°).

Le brouillard bleu lumineux est composé des myriades d'étoiles formant notre galaxie. Les étoiles les plus proches de nous se situent plutôt de part et d'autre du plan galactique. Les couleurs sont conventionnelles et correspondent aux différentes longueurs d'ondes infrarouges observées. Le vert décèle la présence de molécules de poussières riches en carbone, les fameux hydrocarbures polycycliques aromatiques, éclairés par la lumière des étoiles. Ils tourbillonnent autour du noyau galactique. Les poussières échauffées apparaissent en jaune et rouge. Elles sont présentes, associées avec les hydrocarbures aromatiques, dans les disques entourant les très jeunes étoiles. Enfin ces deux éléments en présence de gaz frais sont nécessaires pour la formation des nouvelles générations d'étoiles.

La tache brillante exactement au centre de l'image démontre la présence de l'amas d'étoiles entourant le trou noir supermassif central de notre galaxie. Situé à 26 000 années lumière de nous, Spitzer ne peut détailler ses milliers de membres, il devient une tâche floue très lumineuse.

PLAN LARGE :

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Ce soir, grâce à une image en fausses couleurs prise par l'instrument FORS-1 sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO au Chili, regardons dans la direction de la Constellation de la Couronne Australe, une nébuleuse par réflexion, NGC 6729, située à moins de 500 années lumière de nous.

Bien qu'elles ne soient pas directement visibles sur le cliché ce nuage de gaz et de poussières est le lieu de naissance d'une toute nouvelle génération d'étoiles. Très turbulentes, leurs souffles sculptent le nuage primordial de manière dramatique. Certaines sont très caractéristiques, elles émettent des jets de matières se déplaçant à un million de kilomètres heure dans l'espace. Elles sont dites alors objet d'Herbig-Haro, du nom de deux astronomes les ayant étudiés.

L'influence extraordinaire de deux de ces étoiles de type Herbig-Haro est très visible sur ce cliché par les ondes de choc qu'elles créent sur leur environnement. Elles marquent deux lignes correspondant probablement à la direction prise par leurs jets.

L'une d'elles s'étend de l'extrémité supérieure gauche à la partie inférieure du centre, se terminant dans le groupe circulaire de taches et d'arcs lumineux en bas au centre. L'autre commence à proximité du bord supérieur gauche de l'image et s'étire vers la droite du centre. La curieuse structure brillante en forme de cimeterre en haut à gauche est probablement due principalement à la lumière des étoiles réfléchie par la poussière et n'est pas un objet de Herbig-Haro.

FORS-1 a enregistré la lumière de NGC 6729 par l'intermédiaire de deux filtres, mettant en valeur la présence d'hydrogène et de souffre ionisés. Normalement l'oeil humain verrait la scène dans une tonalité de couleurs rouges. Pour la rendre plus visible, l'émission de souffre a été colorée en bleu, les différences d'intensité des rayonnements est traduite par l'intensité des couleurs.

PLAN LARGE :

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Alpha Camelopardalis, que les intimes surnomment Alpha Cam, est, comme son nom l'indique, l'étoile la plus brillante de la Constellation de la Girafe. Non seulement, elle est une supergéante très active mais elle se déplace aussi très rapidement dans l'espace. Les chiffres la concernant sont assez imprécis : elle est située quelque part entre 1 600 et 6 900 années lumière de nous et sa vélocité est estimée être comprise entre 680 et 4 200 kilomètres par seconde, vous avez bien lu.

Comme se crée une onde de choc à la proue d'un navire, les jets très violents émis par l'étoile en déplacement se confrontent aux nuages interstellaires environnants.

Voici l'image de cette onde de choc telle qu'a pu l'enregistrer le télescope spatial WISE de la NASA dans la gamme des infrarouges

Alpha Cam est l'étoile brillante au milieu de l'image. La vision infrarouge de WISE ne permet pas de mettre en évidence les jets de matières émanants de l'étoile. Par contre elle met très en valeur le gracieux arc correspondant à l'onde de choc du à l'échauffement des poussières interstellaires frappées par les rapides et puissants vents stellaires en avant d' Alpha Cam.

PLAN LARGE :

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